英国人工智能初创公司Greyparrot与回收巨头Bollegraaf达成战略合作

在推动人工智能的采用和变革潜力加速的又一个迹象中，荷兰的回收利用巨头Bollegraaf集团正在对英国人工智能初创公司Greyparrot进行战略投资，后者利用计算机视觉进行废物分析。

这家有着悠久历史的MRF（材料回收设施）和“一揽子”回收系统制造商最初于1961年成立，当时专门生产打包机械。近年来，该公司开始涉足人工智能领域，并于2021年在荷兰本土设立了一个创新测试中心，并组建了一支内部人工智能团队，致力于将AI分析与回收设备整合，从而实现了一些商业推广的成果。

位于伦敦的Greyparrot是一家成立于2019年的计算机视觉初创公司（也是TC Disrupt的参赛者），已经花费近五年的时间开发和应用人工智能来处理市政废物管理过程，以生产所谓的“废物智能”——也就是关于被丢弃的塑料和其他物品的数据。这对于改善回收商销售产品的质量至关重要。该技术还可以用于从混合/污染的废物流中回收有价值的（即可回收的）材料，而这些材料本来可能最终进入填埋场或被焚烧掉。

格雷帕洛特（Greyparrot）在应用人工智能解决世界废物问题方面的使命中，第二个重要的拼图是从数据生产者转变为决策者，通过驱动分拣和回收机械的人工智能引擎实现更高效的回收。这也是至关重要的，因为世界继续产生更多（而不是更少）的废物，迫使我们更智能地管理我们扔掉的东西，以免我们的社会在不断增长的垃圾堆中陷入困境。

此外，在欧洲至少，近年来引入了一些包装和其他生产商的监管要求，要求他们在产品中使用更多的回收材料。这增加了对质量更好的回收产品的销售刺激和需求稳定性。

目前，Greyparrot的部署主要是将其人工智能设备用于现有的回收处理厂。然而，他们期望未来的废物处理设施将从零开始建造，并由一开始就嵌入人工智能技术（即他们的人工智能摄像头硬件单元Greyparrot Analyzer）。因此，他们致力于推动废物管理自动化的发展，其中由于对优化回收率、提高输出质量和减少废物浪费需求的增长，基于数据驱动的人工智能分析将越来越深入地嵌入到回收处理设施的运营中。

Greyparrot一直在构建用于与客户的分拣和回收设施机械集成的API（即Greyparrot Sync）。但是它表示与Bollegraaf的新合作伙伴关系的动机是加速这个整合（或数字化）过程 - 因为Bollegraaf在机械和机器人技术方面拥有几十年的经验，可以为Greyparrot基于人工智能的废物回收项目提供支持。

格雷帕罗特（Greyparrot）首席执行官兼联合创始人米克拉·德鲁克曼在接受TechCrunch采访时表示：“与博利格拉夫（Bollegraaf）的共同愿景是加速并引领废物行业的数字化。”“博利格拉夫是全球最大的制造厂商之一，负责建造废物管理的整个基础设施，包括回收设施和分类设施，而我们是目前领先的人工智能废物分析公司。因此，通过合作，我们能够更快地推进数字化进程，并最终实现建造智能感应、自动化的MRF（材料回收厂），从而彻底改变废物行业，提高效率、提高回收率，并获得更高质量的材料产出。”

AI团队因为战略投资总额为1280万美元的交易而转移

今天宣布的战略人工智能合作伙伴关系包括将Bollegraaf自己的人工智能视觉业务转移到Greyparrot公司，该团队由六人组成。Greyparrot正在收购与其已开发的视觉系统有关的所有内容，包括「人工智能模型」和相关团队。所收购的人员将留在荷兰，这家英国初创企业也将在此开设其在欧洲大陆的首个办公室。

作为该交易的一部分，Bollegraaf还将进行一笔现金投资，以获得Greyparrot的非控制、非多数股权，据报道该投资总价值为1280万美元。 （注：该初创公司上一轮融资是2022年5月进行的1100万美元A轮融资，之前两年进行了220万美元的种子轮融资；并表示目前不打算进行B轮融资。）

德鲁克曼表示，他们不会披露Bollegraaf投资的具体方式（也不会透露所占股份的大小），但她确认其中一部分为现金投资，另一部分为收购价值，这是Bollegraaf的人工智能业务部门作为交易的一部分转让过来的。（所以，收购人工智能工程师的价格似乎超过了每人100万美元。）

因此，Greyparrot将接管Bollegraaf现有的人工智能部署工作。但她表示，Greyparrot将根据具体情况对这些部署进行审查，决定是转移到Greyparrot的技术中（或保留原状）。在之后的Bollegraaf工厂的所有人工智能部署中，当然都会使用Greyparrot的设备。

合作协议的条款将使Bollegraaf成为Greyparrot AI相机系统硬件的全球分销商和战略合作伙伴。该硬件目前已部署在14个国家的废弃物处理和回收厂，安装在30-40个设施内以提取分析数据。（欧洲仍然是其主要客户地区，据该初创企业称，其技术目前已覆盖市场70％左右，尽管其在美国市场也有一席之地，并且期望该新的战略合作伙伴关系将有助于加速其在海外市场的扩展。）

根据德卢克曼所说，Bollegraaf一直在开发的人工智能与Greyparrot的系统有着相同的目标，两个团队建立了“非常互补的”技术。因此，合作将使这家初创公司能够加速推进其人工智能技术。她建议通过利用他们已经完成的一些研发工作，帮助我们加速我们的开发工作。我们一直在努力开发新版本的分析仪硬件并进行升级，这也是我们的发展路线图的一部分。

“这对于Bollegraaf来说非常重要，”她补充道。“他们在过去几年中一直在进行一些研发工作。通过与我们这样的一家合作伙伴合作，这也将加快他们的产品开发和技术发展，并且从我们这一方面来说，也可以实现商业分销和扩大规模。所以这真的是一个双赢的局面。”

Druckman还强调，其策略/商业模式不会因为投资而发生变化。Greyparrrot将继续向其他MRF制造商销售其基于人工智能的废物分析技术，同时也将受益于利用Bollegraaf的全球规模。（后者报告称在全球范围内设计并安装了400多个MRF和3100多个回收和分拣系统，覆盖北美、欧洲、亚洲和澳大利亚）当然，这家英国初创公司不会开始建造任何物理回收/分拣设备或机器人，它将继续专注于人工智能。

“合作的重要组成部分之一无疑是——一是因为他们建立的网络，能够提供商业分销和规模，”她总结了这笔交易的动因。“因此，我们将与他们合作，为他们改造的旧设备和其他新建设备提供我们的分析仪器、人工智能和数字能力。”

“第二个重要的事情是将这些数据与我们的API Greyparrot Sync集成到他们的控制系统中，以及不同类型的分拣系统中...我们将慢慢地朝着我们所谈论的完全自动化、智能化垃圾处理厂迈进。但我们将基本上一起推出产品——将我们的数据与分析仪器结合，并与他们已经拥有的机械和系统连接。”

在一份声明中，Bollegraaf再生资源解决方案的首席执行官Edmund Tenfelde评论道：

系统变革道路上的挑战

在目前情况下，提高AI驱动垃圾处理效率面临的最大挑战是什么？根据Druckman所说，塑料通常仍然是棘手的，因为废物中可能存在各种类型的塑料，并且这些塑料的可回收性不同，因此需要尽可能区分它们，以便能够尽可能多地回收有价值（即可回收的）塑料。

她告诉我们：“这仍然是需要做工作的地方。主要是关于管理塑料种类之间的波动和难以回收的塑料。还有其他我公司和伯利格拉夫以及我们的其他合作伙伴从事的领域，比如电子废物、建筑/拆除废物，它们有稍微不同的运作方式，但核心原则是相同的：这是一个识别材料和分离材料的挑战。”

我认为有一件重要的事情需要提到，就是在过去的几年里，对于机械臂的关注特别多，以便与人工智能相结合进行分离。从我们的角度来看，我们一直认为这是众多选择之一-这也是为什么我们建立了可以与机械臂集成的技术和基础设施的原因。但是我们的API也可以与其他类型的分离系统进行集成，这一点非常重要，因为已经存在许多不同类型的机械分离系统-它们已经实现了需要数字化并与人工智能相连接的物质分离，"她补充道。

"这是现有的基础设施 - 我们真的相信我们必须充分利用已经投资数百万的基础设施，并加强它并能够与该基础设施对接 - 而不仅仅关注于非常狭窄的新硬件使用情况。"

回收利用当然只是垃圾所引发的更大环境挑战的一小部分。Druckman也同意，这需要"系统变革"，转变消费模式，从越来越多的开采消费转向循环经济，通过设计和建立可重复使用、可持续发展和寿命长的产品来解决从源头解决“一次性垃圾”的概念。她确认：“基本上，减少塑料使用对解决方案至关重要。只有回收利用还不足以解决整个问题。我们需要同时进行这些措施。”

然而，人类距离实现这个180度转变仍然相当遥远。因此，通过更多智能化的废物管理基础设施来处理我们仍在产生的垃圾似乎是一个重要的过渡措施-以争取时间来实现我们在制造和消费物品方面更激进的转变。因此，Greyparrot认为，我们需要大规模增加废物管理基础设施和AI驱动的效率，以应对未来几十年内为我们积压并不可避免地到来的垃圾海啸。

目前，这家初创公司估计仅对通过管理设施处理的废物进行了1%的监测。即使在“先进”的经济体中，他们表示大约40%的废物分类仍然是手工完成的。因此，在清理行动的必要性能够说服各国的情况下，采用自动化友好、以效率为重点的废物管理方法的规模化机会似乎是巨大的。

在这方面，德鲁克曼认为市场终于达到了一个“转折点”——这要归功于欧洲一些关键的、推动变革的法规，包括对塑料征收税款，要求包装生产商使用回收塑料的最低要求；以及“延伸生产者责任”规定，强迫公司解决废物问题。她还指出，未来几年会有更多支持回收的法律出台。

她辩称：“这种转变正在发生。你会看到整个价值链上的合作越来越多，也会看到更多关于建立基础设施的承诺。目前仍有许多工作要做，但可以说我们已经看到了这些政策、监管和商业激励的基石，从而开始推动转变。”

AI的能力可以产生更多细致的数据，关于被丢弃的物品、数量以及最终去向。这也为科学家德鲁克曼提出了一种将“消费后责任”扩展到品牌本身的机会，即必须关注他们产品的余生。无论是选择更为简洁且易于回收的包装，还是为产品中使用的材料的回收和再利用提供资金支持（最好两者兼顾）都可以实现这一点。

换句话说，对生产商施加压力以最小化浪费是利用数据驱动洞察力和人工智能技术透明化被丢弃和没有回收物品的另一种明智手段。

在这一方面，包装设计对于Greyparrot来说是一个值得关注的领域（事实上，对于其他关注可持续发展的初创企业来说，这也是一个蓬勃发展的领域）。

这家英国初创企业表示，他们的分析工具可以被回收处理专业人士、厂房建设者、包装制造商以及快消品牌使用，以便做出决策并帮助他们提高回收效率，遵守回收规定，改进可回收包装设计。“我们的愿景之一是利用我们对包装增长情况的废弃物智能和洞见，以及我们技术对品牌的识别能力，来支持信息和更好地回收这些材料和改进包装设计”，Druckman博士补充道。