机器猫、狗和鸟正被投入使用，以应对“孤独症流行”

在上世纪90年代初，日本国家先进工业科学技术研究所的一名研究员开始研发Paro。30多年后，这只有着大眼睛的海豹幼崽依然是老年人治疗机器人最为知名的例子。2011年，这款机器人通过在“辛普森一家”中非官方客串登场，达到了流行文化的高峰。

日本几十年来一直占据着科技机器人市场的主导地位，这既归功于对新技术的热切拥抱，也归功于人口老龄化。该国29%的人口年龄在65岁及以上。预期寿命的增加当然是一个净增益，但也可能导致支持结构的侵蚀。几十年来，机器人一直被视为补充护理市场人力短缺和帮助老年人减少孤独感的一种途径。

虽然美国的老龄化情况没有那么明显，但这个国家也在变老。目前，美国有6200万65岁及以上的老年人，占总人口的18%。据皮尤研究中心称，预计到2054年，这个数字将增加到8400万，占总人口的23%。

与日本一样，美国也在人口老龄化方面出现了趋势，但并没有像日本那样迅速地接受类似的技术。纽约州老年办公室（NYSOFA）多年来一直致力于改变这种情况。自2018年以来，该部门已经向纽约老年人分发了超过31,500只机器宠物。署理主任格雷格·奥尔森表示，该项目的灵感来自他当时年仅八岁的女儿，她从亚马逊购买了一只机器宠物。

“当我回家看到它时，我说，‘这将是一个惊人的尝试，’”奥尔森在与TechCrunch的Zoom通话中说道。奥尔森在办公室参加了这次通话，在他面前是一排大型金属抽屉。几十个机器宠物的盒子放置在货架上，展示了三种不同的选择：一只像拾回犬的狗，一只猫，以及红色和蓝色的鸟。

所有三款产品均由Ageless Innovations公司生产。该公司成立于2015年，是Hasbro的子公司，专门生产适用于老年人的机器人伴侣动物，通过其Joy for All品牌进行销售。猫咪于当年底首次亮相，而狗狗则于2016年推出。这两款模型与Hasbro旗下的FurReal Friends设计的伙伴动物有共同的基因。

这只鸟是这一系列产品的最新款。正式命名为“步行辅助机器鸟”，这款小型机器人可以安装在助行器上。和狗和猫一样，这些小鸟们可以根据光线和触摸做出反应。当它们侦测到动作停止时，它们还会开始唱歌，以鼓励主人使用他们的助行器。然而，奥尔森指出，金毛寻回犬仍然是这些产品中最受欢迎的，约占总请求量的60%。

纽约州老年服务办公室开始在同一年试点使用这些机器人与纽约老年人接触时，奥尔森指出，美国总卫生局长维韦克·穆尔西表示，孤独与吸烟15支香烟一样对寿命产生了影响，甚至比肥胖对寿命影响更大。除了身体健康问题，孤立还会加速老年人认知能力的下降。新冠疫情显著恶化了这一问题。最近，穆尔西宣布孤独已经成为了自身的一种流行病。

研究表明，养宠物是老年人抵抗孤独的有效方法。一项研究称：“与无宠物的人相比，养宠物的人报告孤独感的可能性要少36%，在模型中控制了年龄、生活状况（即独居与否）、心情愉快和季节性居住地。”

由于种种原因，养宠物并不总是老年人的可行选择。这就是机器人的用武之地。鉴于这一现象的近期性质，对机器宠物的研究要明显有限得多。然而，研究指出了潜在的好处，特别是在健康原因限制了人与动物互动的情况下。

一项2022年关于机器宠物的研究指出：“伴侣宠物改善了抑郁和孤独，而且没有药物干预所带来的风险。”“参与者与他们的伴侣宠物互动，提供有意义的活动和积极的体验，尤其是在COVID-19限制最严重时，参与者被隔离，家庭探视也受到限制。”

研究还指出，人际互动仍然很重要：“更重要的是，参与者、家庭和专业护理人员之间的交流增强了治疗环境。”

虽然机器宠物在对抗孤独方面表现出了很大的潜力，但它们本身并不是治愈的方法。奥尔森指出，机器宠物计划是纽约州老年服务办公室与科技公司合作的21个不同项目之一，包括与Intuition Robotics合作生产ElliQ的项目。该部门已经分发了近900台社交机器人，帮助用户与监控所爱之人进行连接。纽约州老年服务办公室还为老年人提供其他服务，包括交通和电话树。

根据奥尔森的说法，六年龄的机器人宠物项目已成为该组织的一项有效工具。他引用了许多客户与他们的宠物产生了粘附的故事，其中包括一名女士告诉NYSOFA说他们只能“从我的死去的手中拿走这只猫”。另外，奥尔森说，还有一名客户要求和他的机器人一起下葬。在他的葬礼上，悼念者们一开始对棺材里发出的闷闷的狗叫声感到困惑。