软银收购了英国人工智能芯片制造商 Graphcore 。

英国芯片公司 Graphcore 已被日本软银正式收购。

有关这笔交易的传闻已经流传了一段时间，但漫长的谈判和监管审批意味着两家公司此前都未证实任何事情。即使在今天，该公司也不愿证实大多数人都想知道的一件事：在人工智能芯片领域，被吹捧为强大的英伟达潜在竞争对手的这家初创公司，日本跨国公司软银对其估值是多少？

虽然 5 亿美元这个数字在数月来的各种报道中被反复提及，但在周四清晨的一场新闻发布会上，Graphcore 的联合创始人兼首席执行官奈杰尔·图恩（Nigel Toon）对细节仍含糊其辞。图恩表示：“我们已经与软银达成一致，不会透露这笔交易的细节；未来是否会公布任何信息，我们拭目以待。”

不过，图恩确实表示，5 亿美元这个数字不准确。你愿意怎么理解就怎么理解吧。

“ When the chips are down ”常见释义为“在关键时刻；在危急关头”

Graphcore 于 2016 年在布里斯托尔成立，设计了一种新型处理器，被称为“智能处理单元”（IPU），这与英伟达等公司开发的图形处理单元（GPU）有所不同。虽然两者都能加速计算，但 IPU 具有为人工智能工作负载全新设计的不同架构。Graphcore 宣称其芯片是 GPU 的一种更高效替代品，重点在于支持大规模并行处理和执行复杂的机器学习模型，在这种模型中，模型和数据紧密耦合。

Graphcore 自成立以来已筹集约 7 亿美元，在 2020 年底估值接近 30 亿美元。它拥有微软和红杉等知名企业和机构投资者，以及 DeepMind 的 Demis Hassabis 和 OpenAI 联合创始人 Greg Brockman 等天使投资人，人们曾满怀希望，认为 Graphcore 可能成为英国甚至整个欧洲的人工智能灯塔。但人工智能硬件是一项资源密集型业务，Graphcore 最终未能达到许多人期望的高度。它失去了与微软潜在的利润丰厚的云业务交易，而英国政府本身（尽管图恩本人公开请求）在去年新的“百亿亿次”计算机计划中也忽略了 Graphcore。

Graphcore 最近的日子不太好过，去年由于美国的出口规定，它被迫退出中国，这让情况更加糟糕。

随着亏损不断扩大，Graphcore 距离上次获得资金注入已接近四年，愈发明显的是，必须要有所行动了——而收购似乎一直是最有可能的结果，尤其是在对人工智能硬件的需求极度高涨的时候。

就软银而言，它对英国半导体公司并不陌生。此前，软银以 240 亿英镑（约合 310 亿美元）收购了 Arm，去年又在 Arm 以 550 亿美元成为上市公司时保留了部分股权。如今，Arm 的市值接近 2000 亿美元——这或许表明，对于 Graphcore 来说，软银可能不是最糟糕的合作伙伴，因为资金雄厚的日本巨头正试图从数据中心和机器人技术，到推动人工智能革命所需的半导体等各个方面来加强其在人工智能领域的雄心壮志。

当然，这就是 Graphcore 公司人员看待此事的方式。虽然外界人士可能认为将公司出售给软银对一家英国或欧洲公司来说是错失了创建一个独立的人工智能硬件巨头的机会，但在周四的简报会上，图恩的语气更多的是乐观积极。

首先，Toon 证实，由于此次收购，其英国、波兰和台湾的中心预计不会有任何裁员。他还补充说，如果有什么不同的话，很可能会在英国大幅增加员工数量。

重要的是，他和首席技术官兼联合创始人西蒙·诺尔斯（Simon Knowles）都将继续留任其高管和董事职位。

然而，在大多数人看来，Graphcore 并未真正兑现其早期的承诺。那么，这是怎么回事呢？

简而言之，Graphcore 所在领域所需的支出比 Graphcore 作为一家独立公司所能获得的资金要高出一个数量级。

Toon 对 TechCrunch 表示：“2012 年的时候，西蒙和我坐在一家酒吧里谈论这个话题：人工智能，以及人工智能所需的硬件。”“我们已经思考了很长时间这个问题以及所需的条件，我们可能是整个领域早期的思考者之一。我认为最让我们惊讶的是这一切发展的速度以及所涉及的规模。”

图恩表示，这种“规模”涉及 10 万个相互连接的人工智能处理器、网络、液冷及其他所有系统；这绝非儿戏，而且成本高昂。

这是一笔极其庞大的投资。这里真正有趣的是，Graphcore 是一家规模相对适中的公司——就英国的投资规模而言算是大的，但与我们竞争的公司相比仍然算小的——而我们已经成功地与其针锋相对，并打造出了世界级的技术。

Graphcore 在员工人数方面一直相对较少。相比之下，英伟达约有 30,000 名员工，而 Graphcore 约有 500 名。并且，英伟达在大约三十年间实现了自然增长，而 Graphcore 试图扩大规模时，后疫情时代的资本市场对 Graphcore 这种初创公司并不友好。

图恩说：“对于公司而言，正确的结果是与愿意进行这些必要投资水平的合作伙伴密切合作，以便在未来几年可能成为技术领域最重要的市场中取得成功。”

时间会证明此次收购对于相关公司来说是否是明智之举，但图恩本周确实证实了一些报道，即部分前员工的股票在这笔交易中被清零。这表明收购价格低于（或接近）其此前的融资额，因为投资者和高管相比前员工更有可能持有优先股期权。事实上，图恩证实自己确实从这笔交易中赚了一些钱，但未透露具体金额。

Toon 还强调，对于所有现职员工和投资者来说，这笔交易至少对那些愿意留下来的人而言是一个相对积极的结果。

图恩表示：“有多种方式来构建并购交易。有时这意味着前员工不参与未来的事务，不幸的是，此次情况就是如此。对此我们感到抱歉，但我能说的是，对于 Graphcore 目前所有的员工，以及未来将与公司合作的人员来说，这对他们所有人而言都是一个很好的结果。[并且]对我们的投资者来说也是一个不错的结果。他们都非常高兴。”

Graphcore 获得了监管机构的批准。

通常，当此类规模的收购案宣布时，会有长达数月甚至数年的漫长监管纷争。但在这里，软银和 Graphcore 已经通过了所有必要的反垄断和安全审批；作为一家主要的基础设施公司，这样的交易在英国两年前生效的《国家安全与投资法案》下总是会受到审查。

图恩表示：“为了这笔交易，我们经历了一个非常严格的获得所有监管批准的过程，这可能就是为什么这件事已经有传言流传了一段时间。所有的批准都已到位，包括在美国和其他地区。”

情况就是这样：Graphcore 现在已正式归软银所有，作为其全资子公司以现有的 Graphcore 名称运营。该公司的总部仍将设在布里斯托尔，在英国的伦敦和剑桥设有其他枢纽，在格但斯克（波兰）和新竹（中国台湾）设有办事处。

作为软银子公司的 Graphcore 接下来会如何发展还不确定，但软银投资顾问公司的管理合伙人维卡斯·J·帕雷克（Vikas J. Parekh）强调，Graphcore 现在将在其追求人工智能财富的过程中发挥重要作用。

帕雷克在发给 TechCrunch 的一份新闻稿中表示：“社会正在欣然接受基础模型、生成式人工智能应用和新的科学发现方法所带来的机遇。”“下一代半导体和计算系统在通用人工智能（AGI）的发展进程中至关重要；我们很高兴能在这项使命中与 Graphcore 合作。”